ما الذي قتل أنواع العمالقة في العالم؟

Dan Mann، على اليمين، يفكر في عظمة من حيوان بحري سلمه إليه صديقه لويس شارمان على سواحل جنوب شرق ألاسكا. (الصورة بواسطة Ned Rozell)

بينما يعتقد دان مان أن سبب انقراض معظم الحيوانات الكبيرة التي مشت على سطح الأرض هو استقرار المناخ الحالي الذي يتمتع به، على الأقل عندما يُقارن بالتقلبات الغريبة للعصر الجليدي الأخير.

مان، أستاذ في جامعة ألاسكا في فيربانكس، قدم فكرته خلال محاضرة في الحرم الجامعي. مان خبير في العوالم السابقة، خاصة في ألاسكا، حيث وجد هو وبام جروفز من جامعة ألاسكا الآلاف من العظام الخاصة بالخيول القديمة، إلى جانب بقايا الأسود والدببة القصيرة الوجه العملاقة والصواعق والماموث والمستودون. وقبل سنوات قليلة، أثناء التجديف في نهر قطبي بطيء، وجدوا بقايا بقر السهل التي تعود إلى ما يقرب من 40 ألف عام تتدهور من حافة تل.

جروفز شريكة مشاركة مع مان في دراسة علمية نشرت عام 2019 حول ما قد يكون سبب انقراض العديد من الحيوانات الكبيرة في نهاية العصر الجليدي الأخير، قبل حوالي 11،700 سنة. العديد من الناس يلومون البشر الذين كانوا بحاجة للصيد والأدوات اللازمة لتحقيق ذلك.

أن انقراض الكائنات هو مزيج من عوامل تصيب بها المصير، قال مان.

للعودة إلى ما يمكنهم تجميعه عن القرون الماضية، يقول مان وجروفز وزملاؤهم أن الهولوسين – العصر ذي نعيش فيه – مشبع للغاية لاجتياح الحيوانات الكبيرة. تفضل تقلبات كبيرة في المناخ الحيوانات التي وزنها أكثر من 100 جنيه.

«الكائنات الصغيرة واللطيفة وقعت في النصيب. الاستقرار المناخي تفضلهم».

على مدى السنوات ال 100,000 الماضية، ذهب 64% من أنواع الكائنات الكبيرة إلى الانقراض. تمت توزيع فقدان الحيوانات الكبيرة مثل الماموث والمستودون وثعالب الأرض العملاقة بشكل متجانس على جميع القارات – باستثناء أفريقيا، التي فقدت أقل من 20% من حيواناتها الكبيرة.

«لم تفقد إفريقيا تقلباتها المناخية المتطرفة، بما فيها التقلبات بين فصول الجفاف والرطوبة»، قال مان.

في ذروة العصر الجليدي الأخير، قبل 20,000 سنة، كانت معظم كندا تقع تحت 9,000 قدم من الثلج. امتدت هذه الحصيلة الجليدية بشكل جيد إلى مناطق وسط أمريكا، على الرغم من أن أجزاء كبيرة من ألاسكا كانت خالية من الجليد في ذلك الوقت.

وجد العلماء أن العصر الجليدي الأخير كان غير مستقر مقارنة بآخر 12,000 سنة. خلال عصر الجليد، كان كل ألف سنة تقريبًا تتميز بتقلبات حرارية جنونية.

«عصر الجليد هو وقت تغيير سريع جنوني»، قال مان. «للتعامل مع ذلك، يجب عليك حقًا أن تكون في الحركة، سواء كنت نباتًا أو حيوانًا».

ذكر مان أن الماموث وأمثاله كانوا جيدين في التعامل مع تغييرات بيئية هائلة. الحيوانات الكبيرة أفضل من الصغيرة في قطع مسافات طويلة بحثًا عن طعام جديد، وأكثر قدرة على استخدام الطعام الذي يتناولونه وتحمل فترات الجوع. إذا تحولت غاباتهم المفضلة إلى اللون البني بسبب ارتفاع درجة الحرارة، على سبيل المثال، يمكن لثعالب الأرض العملاقة الانتقال للعثور على النباتات الخضراء.

تتناسب المخلوقات الأصغر مثل الثعالب والمخيلات بشكل أفضل في عالمنا الحالي من الغابات الشمالية المتوقعة، والمروج الجليدية والصحاري ذات المستوى المنخفض التي لم تتغير كثيرًا. فمنذ عصر الجليد، قد لا تكون الوحوش الكبيرة قادرة على استخدام مزاياها التطورية.

يستند مان فرضيته جزئيًا إلى فكرة الخبير في عصر البليوستوسين المتأخر ديل غوثري. قال غوثري إن الصيف في الشمال خلال العصر الجليدي كان أطول، مما سمح للمزيد من أنواع النبات بالعيش في ألاسكا. مع التحول نحو مستوى المناخ الحالي، أصبحت فترة النمو أقصر وتكونت مزيد من الطحلبة غير الغذائية. وهذا أدى إلى نقص الطعام للمخلوقات الكبيرة، منها الماموث والخرفان والخيول.

كدليل ضد قتل البشر لجميع العمالقة العصر الجليدي، أشار مان إلى أن الخيول البرية والبغال والماموث اختفوا من المشهد الألاسكي عندما كان هناك عدد قليل أو لا يوجد بشر من حولهم.

لكن مان لا يبرر البشر. بمجرد اختراع البشر للزراعة، بدأنا في تغيير التوازن الكربوني للغلاف الجوي. لم نتوقف.

«البشر يمنعون العصر الجليدي الحالي»، قال. «يجب أن نكون نمد الأوراق الجليدية مرة أخرى».

بتدفئة الكوكب في وقت يجب أن يبرد ربما قام البشر بإخماد بعض الأنواع التي كانت « تختبىء وتنتظر تبريدًا »، قال مان.