الأنهار قد تبدو قديمة كالجبال، ولكن لديها دورات حياة تشبه دورات العناصر الطبيعية الأخرى. العديد منها يزدهر ويضع بصمته على الطبيعة، قبل أن يجف تمامًا. وهناك بعض الأنهار التي تدوم فترة أطول من غيرها. فأي نهر هو أقدم نهر في العالم اليوم؟
الفائز أقدم من الديناصورات: نهر فينكي في أستراليا، أو لارابينتا باللغة الأرينتية الأصلية، يعود تاريخه بين 300 إلى 400 مليون سنة.
واحد من أقوى أدلة قدمها على عمره القديم هو ظاهرة جيولوجية تسمى الصرف العمودي المتقاطع، وفقًا لما ذكره فيكتور بيكر، متخصص في علم الطبائع بجامعة أريزونا. بدلاً من التدفق الموازي للهياكل الصلبة المقاومة، مثل الكوارتزيت، يقطع نهر فينكي هذه التكوينات المعدنية الصلبة أثناء مروره عبر مرتفعات ماكدونيل في وسط أستراليا.
المياه المتدفقة دائمًا تأخذ الطريق الأسهل، وهذا يجعل من الصعب تصديق أن النهر سيتدفق ضد هذه الصخور الصلبة بدلاً من الجانب. وبالتالي، يكشف وجود وأصل هذا الصرف العمودي المتقاطع عن تفاصيل حاسمة حول المسار التاريخي لفينكي.
« هناك بعض التلميحات بأن هناك صرفًا سابقًا كان يتدفق أثناء تكوين هذا السلسلة الجبلية »، قال بيكر لـ Live Science. « يُعرف بالأنتيسيدنس — ببساطة، النهر هنا قبل تشكل الجبال وأثناء ارتفاع القشرة، يقوم النهر بالنحت. »
وقد شكلت مرتفعات ماكدونيل (أو تجوريتجا بالأرينتي) جزءًا من تكوين أليس سبرينجز أزورجيني — حدث تشكيل الجبال التكتوني الذي حدث قبل 300 إلى 400 مليون سنة — مما يجعل فينكي على الأقل بنفس عمر هذه الجبال.
وتأتي الأدلة الجديدة من التآكل والتعرية، التي تولد ملامح كيميائية محددة. وهذه المعلومات تشير إلى كيفية وأين تفاعلت السطح مع الغلاف الجوي وجريان المياه مع مرور الوقت. ومن خلال استخدام تواقيع الإشعاع النووي لبعض النظائر (العناصر ذات الأعداد المختلفة للنيوترونات في أنوية شاشتها)، يمكن للعلماء أيضًا استنتاج أعمار هذه الصخور. وبما أن النظائر النووية تتحلل بسرعة ثابتة، فمن الممكن تقدير مواعيد تشكيل الصخور من خلال العمل للخلف من التناسبات النسبية للنظائر المختلفة. مجتمعة، توفر هذه البيانات خارطة طريق لتجميع تاريخ وتطوير نهر فينكي.
ولكن الأنهار في حالة دائمة من التغير، فبعضها ينمو بحجم أكبر من عام لآخر والبعض الآخر يجف تمامًا. فلماذا استمر نظام فينكي لفترة طويلة جدًا؟
« يمكن أن تختفي الأنهار إذا تجاوزتها إمدادات ضخمة من الرواسب (مثل ثورانات البراكين) أو إذا تغيرت الطبوغرافيا بشكل كبير بحيث أخذت المياه المتدفقة مسارًا جديدًا عبر الطبيعة (مثل التقدم والانحسار الجليدي) »، قالت إيلين وول، جيولوجية في جامعة ولاية كولورادو، لـ Live Science في بريد إلكتروني.
بالإضافة إلى ذلك، قالت وول: « يمكن أن تتوقف الأنهار عن التدفق بسبب تغير المناخ و/أو استهلاك الإنسان للمياه »، أما « الاستقرار التكتوني وعدم التجليد خلال عصر البليستوسين » (2.6 مليون إلى 11,700 سنة مضت)، « يقوم بتعزيز فترة الاستمرار الطويلة. »
في حالة فينكي، عانت أستراليا من مناظر أرضية مستقرة بشكل غير عادي لفترة زمنية طويلة جدًا. على حافة لوحة أستراليا، لم تشهد القارة تقريبًا أي نشاط تكتوني كبير لآخر 100 مليون سنة، وبالتالي، استطاع نظام نهر فينكي أن يتطور ويمتد تقريبًا دون انقطاع معظم تاريخه.
أما بالنسبة للمستقبل، فمن الصعب القول كم من الوقت سيستمر فينكي.
« من المحتمل أن تستمر [الأنهار ذات الاستمرار الطويل] في الاستمرار، » قالت وول. ومع ذلك، « تكون العديد من الأنهار في الأراضي الجافة » — مثل فينكي — « تأثرت بشدة بسبب استخدام الإنسان للمياه. »
وأضافت « من المرجح أن يزيد هذا في المستقبل مع ارتفاع استهلاك المياه العالمي والاحتباس الحراري الذي يجعل العديد من المناطق الجافة أكثر جفافًا. »
إذا جف فينكي على الإطلاق، فإن النهر الذي قد يكون بديلًا قد يكون نهر نيو، والذي يعود عمره اليوم إلى حوالي 300 مليون سنة، بحسب ما ذكر بيكر، ويمتد عبر فيرجينيا ووست فرجينيا وشمال كارولاينا.
/2023/07/07/64a7df4c5fe71_placeholder-36b69ec8.png "في سافوا، 800 شخص تموا إيواءهم في مراكز الإيواء لليلة بسبب الاختناقات")